TEIL 1: DIE ARRANGIERTE HOCHZEIT
„Eberhard hat diesen ruinierten Mann dafür bezahlt, seine Tochter zu heiraten, weil sonst niemand ihren Anblick ertragen konnte.“
Das grausame Geflüster hallte durch den Dom zu St. Jakob, als Rosalie Degenhardt die Kirche ohne Schleier betrat.
Mit neunundzwanzig Jahren war Rosalie groß, kräftig gebaut und unwillig, sich zu verstecken. Ein dunkles Feuermal bedeckte einen Teil ihrer linken Wange sowie ihren Hals, und das Haar an einer ihrer Schläfen war licht geworden. Seit ihrer Kindheit hatten die Leute sie als hässlich, verflucht und unliebbar bezeichnet – oft noch bestärkt durch ihren eigenen Vater.
Das war der Grund, warum sie erhobenen Hauptes unter den Blicken der zweihundert Gäste durch den Gang schritt.
Am Altar wartete Maximilian Neumann, der Erbe eines einst angesehenen Unternehmens, das durch einen Skandal zerstört worden war. Sein Vater war gestorben, nachdem man ihn fälschlicherweise der Veruntreuung beschuldigt hatte; die Konten der Familie wurden eingefroren und Maximilians jüngere Schwester war gezwungen gewesen, ihr Studium abzubrechen.
Eberhard Degenhardt bot an, den Namen der Familie Neumann reinzuwaschen und sämtliche Schulden zu begleichen.
Im Gegenzug musste Maximilian Rosalie heiraten.
Während ihres einzigen privaten Gesprächs vor der Hochzeit hatte Rosalie offen gesprochen:
„Mein Vater sagt, Sie seien verzweifelt.“
„Und man hat mir gesagt, dass Sie Unaufrichtigkeit hassen“, antwortete Maximilian.
„Man hat Ihnen wahrscheinlich erzählt, ich sei unerträglich.“
„Ich habe vieles gehört“, sagte er. „Ich möchte Sie lieber erst selbst kennenlernen, bevor ich mir ein Urteil bilde.“
Es war keine Liebe, aber noch nie hatte jemand ohne Spott oder Mitleid mit Rosalie gesprochen. Sie willigte ein, weil sie der Kontrolle ihres Vaters entkommen musste.
Ihre Mutter, Eleonore, war zwölf Jahre zuvor gestorben, nachdem sie vom Balkon ihres Landhauses am Starnberger See gestürzt war. Die Polizei nannte es einen Unfall, doch Rosalie hatte dieser Darstellung nie geglaubt.
Danach hielt Eberhard seine Tochter isoliert – mithilfe bezahlter Ärzte, starker Medikamente und der falschen Behauptung, sie sei emotional instabil.
In der Nacht vor ihrer Hochzeit fand Rosalie einen winzigen Schlüssel, der im Nähkästchen ihrer Mutter versteckt war. Sie glaubte, dass er ein verschlossenes Archiv öffnete, das Eberhard seit Jahren hütete.
Sie nähte den Schlüssel in ihr Hochzeitskorsett ein.
Stunden später durchsuchten zwei Männer ihres Vaters ihr Schlafzimmer und verlangten zu wissen, was sie entwendet hatte. Sie fanden nichts.
Während der Unterzeichnung der Ehedokumente legte Eberhard für die Fotografen schwer seine Hand auf ihre Schulter.
Rosalie zuckte so heftig zurück, dass der Stift aus ihren Fingern glitt.
Maximilian entging das nicht.
In jener Nacht auf dem Gutshaus Tannenhof erschien Blut auf der Rückseite von Rosalies Brautkleid. Sie weigerte sich, den Arzt zu sehen, den ihr Vater geschickt hatte, und schloss sich in ihrem Zimmer ein.
Maximilian stand vor der Tür.
„Ich trete nicht ein ohne Ihre Erlaubnis“, sagte er. „Aber ich muss wissen, ob Sie verletzt sind.“
Nach langem Schweigen öffnete sie die Tür.
Der versteckte Schlüssel hatte den Stoff durchstoßen und ihre Haut geritzt. Doch als Maximilian ihren entblößten Rücken sah, war es nicht diese Wunde, die ihn schockierte.
Da waren alte Wundmale an ihren Handgelenken, blasse Narben an ihren Fußknöcheln und lange Linien über ihren gesamten Rücken.
„Wer hat Ihnen das angetan?“, fragte er und ging auf ein Knie, um sie nicht zu überragen.
„Mein Vater“, flüsterte Rosalie. „Und die Ärzte, die er dafür bezahlte, es Behandlung zu nennen.“
In diesem Augenblick begriff Maximilian.
Er hatte nicht das Monster geheiratet, das von der Gesellschaft beschrieben wurde.
Er hatte eine Überlebende einer mächtigen Familie geheiratet, die immer noch versuchte, sie zu zerstören.
Am anderen Ende der Stadt öffnete Eberhard Eleonores Nähkästchen und entdeckte, dass der Schlüssel verschwunden war.
TEIL 2: DER VERSTECKTE PLAN
Maximilian versorgte Rosalies Wunde selbst und bat vor jeder Berührung um Erlaubnis.
„Kein von Ihrem Vater ausgewählter Arzt wird dieses Haus jemals wieder betreten“, versprach er.
Rosalie traute ihm noch nicht vollkommen, aber es war das erste Versprechen, das sie hörte, das nicht wie eine Drohung klang.
In den folgenden Wochen veränderte sich ihre geschäftliche Vereinbarung allmählich.
Rosalie überprüfte die Buchhaltung des Anwesens und deckte betrügerische Buchungen auf, die den Landarbeitern schadeten. Maximilian entließ den korrupten Verwalter und zahlte das fehlende Geld zurück.
Als eine Schneiderin Rosalie beleidigte und vorschlug, sie unter dunklen Stoffen zu verstecken, entließ Maximilian die Frau auf der Stelle – entschuldigte sich anschließend bei Rosalie dafür, ohne ihre Zustimmung gehandelt zu haben, und überließ ihr die Wahl des Ersatzes.
Es war noch keine Liebe.
Aber es war Respekt – etwas, das sich fast ebenso selten anfühlte.
Eberhard versuchte weiterhin, sie zu kontrollieren.
Dr. Callaway erschien unangemeldet und behauptete, Rosalie benötige eine dringende psychiatrische Beurteilung. Maximilian wies ihn vor den Augen des gesamten Hauspersonals ab.
Zwei Tage später trank Rosalies Assistentin Naomi versehentlich eine heiße Schokolade, die für Rosalie bestimmt gewesen war, und brach zusammen.
Ein unabhängiger Arzt stellte eine gefährliche Dosis eines Beruhigungsmittels in der Tasse fest.
„Das war für mich bestimmt“, sagte Rosalie neben Naomis Krankenhausbett.
In jener Nacht führte Rosalie Maximilian zum privaten Archivraum ihrer Mutter, den Eberhard auf juristischem Wege an das Anwesen übertragen musste.
Der Schlüssel öffnete eine verschlossene Truhe.
Darin lagen Briefe, Bankunterlagen und ein Notizbuch, das in Eleonores Geheimcode verfasst war. Gewöhnliche Haushaltsbegriffe verschleierten illegale Zahlungen: „Kerzen“ bedeuteten Bestechungsgelder; „Reparaturen“ standen für Zahlungen an korrupte Beamte.
Gemeinsam entschlüsselten Rosalie und Maximilian das Buch.
Eberhard hatte das Erbe gestohlen, das Eleonore für Rosalie hinterlassen hatte – Grundstücksbesitz, Unternehmensanteile und ein Treuhandvermögen, das ihr mit der Hochzeit oder an ihrem dreißigsten Geburtstag zustehen sollte.
Dann fanden sie eine blaue Mappe.
Sie enthielt Belege über Zahlungen im Zusammenhang mit dem Skandal, der Maximilians Vater ruiniert hatte.
„Mein Vater wurde hereingelegt“, flüsterte Maximilian.
Eberhard hatte die Familie Neumann zerstört, weil Maximilians Vater seinen Betrug entdeckt hatte.
Rosalie rang nach Luft.
„Ich war siebzehn. Ich war weggeschlossen. Ich wusste von nichts.“
Maximilian zögerte kurz; Zorn verdunkelte seinen Blick.
Dann reichte er ihr die Hand.
„Du bist nicht verantwortlich für die Verbrechen deines Vaters. Vergib mir mein Schweigen.“
Die Mappe enthielt noch etwas Schlimmeres: eine gefälschte Eheklause, laut der im Falle von Rosalies Tod und einer Ermittlung gegen Maximilian das gesamte Vermögen an Eberhard zurückfallen würde.
Zudem lagen dort Fotografien einer gefährlichen Straßenkurve und eine Notiz, die beschrieb, wie ein fingierter Unfall Maximilian wie einen verzweifelten Ehemann aussehen lassen würde, der seine wohlhabende Frau ermordet hatte.
Endlich verstand Rosalie den Plan.
Eberhard hatte einen finanziell ruinierten Mann ausgewählt, weil dieser den perfekten Verdächtigen abgeben würde. Rosalie sollte sterben, Maximilian im Gefängnis landen und Eberhard das Erbe wieder an sich reißen.
Bevor sie den Raum verlassen konnten, schlug der Feueralarm an.
Rauch drang unter der Archivtür hindurch.
Jemand hatte das Stockwerk unter ihnen in Brand gesteckt.
Maximilian griff nach der blauen Mappe, während Rosalie Eleonores Notizbuch an sich nahm.
Ein brennender Balken krachte zwischen ihnen herab.
Durch den Rauch sah Rosalie eine Gestalt, die von außen den schweren Riegel vor die Tür schob.
Sie waren eingesperrt worden.
Dann stürzte ein Teil der Decke auf Maximilian.
Zwölf Jahre lang hatte Eberhard Rosalie eingeredet, sie sei schwach und nutzlos.
In dieser Nacht rettete ihre Kraft unser beider Leben.
Sie hob den brennenden Balken hoch genug an, sodass Maximilian sich befreien konnte, stützte ihn durch einen versteckten Versorgungstunnel und schlug wiederholt gegen die klemmende Ausgangstür, bis das Schloss brach.
Sie brachen auf dem nassen Gras zusammen, während die Flammen den Archivraum verschlangen.
Eleonores Notizbuch lag sicher in Rosalies Mantel.
Sie suchten Zuflucht in einer alten Feldkapelle am Rande des Anwesens.
Als Rosalie Maximilians verletzte Schulter versorgte, sah er sie durch den Ruß an.
„Ich habe dich geheiratet, um meine Familie zu retten“, gestand er. „Aber das Unternehmen ist mir gleichgültig, wenn seine Rettung bedeutet, dich zu verraten.“
„Mein Vater wird dir alles zurückanbieten.“
„Dann werde ich ablehnen.“
„Warum?“
„Weil ich nach deinem Gesicht suche, sobald du einen Raum betrittst. Weil ich deinen Mut und deinen Verstand bewundere. Und weil heute Nacht die Frau, die alle für zerbrechlich hielten, mein Leben gerettet hat.“
Rosalie küsste ihn zuerst.
